La economía chilena retrocedió 0,5% en el primer trimestre de 2026 comparado con el mismo período del año anterior. El dato, dado a conocer este lunes por el Banco Central, confirmó el peor inicio de año desde 2009, cuando el mundo atravesaba la crisis financiera conocida como crisis subprime.
El resultado sorprendió porque fue peor de lo esperado. El indicador adelantado que publica mensualmente el Banco Central —el Imacec— anticipaba una caída de 0,3%, pero las cifras definitivas mostraron un retroceso mayor.
El principal golpe vino desde afuera. Chile exportó menos y al mismo tiempo importó más, una combinación que resta actividad económica. Las exportaciones cayeron 4,9%, afectadas por menores envíos de frutas —especialmente cerezas y uva— y de cobre, el principal producto de exportación del país. Las importaciones, en cambio, subieron 2,0%.
Dentro del país, varios sectores también tuvieron un mal trimestre. La minería cayó 3,1%, presionada por una menor producción de cobre debido a problemas climáticos y mantenciones en las faenas. La agricultura y fruticultura retrocedieron 5,4%, también golpeadas por el clima. La pesca se desplomó 18,6% por menor disponibilidad de recursos como sardinas y jurel, lo que a su vez afectó a la industria alimentaria.
Aunque no todo fue negativo. El consumo de los hogares —es decir, lo que gastan los chilenos en el día a día— creció 2,5%, impulsado principalmente por el gasto en salud, transporte y restaurantes. El gasto del gobierno también aumentó 3,0%, concentrado en salud. La inversión en maquinaria y equipos subió 10,1%, vinculada a proyectos energéticos y de tecnología. Los servicios de salud y educación, junto con el comercio minorista, también anotaron alzas.
“Es el último trimestre de este gobierno que heredamos, el peor primer trimestre de la crisis subprime, y es el país que recibimos, y por eso más que nunca necesitamos volver al crecimiento”, señaló el ministro de Hacienda, Jorge Quiroz.
Su par de Economía y Minería, Daniel Mas, señaló que “Chile no aguanta un año más de estancamiento y mediocridad. Se transforma en el primer peor trimestre desde 2009. Recuperar el crecimiento económico es un deber moral para retomar el camino de las oportunidades, el desarrollo y mejorar la vida de nuestros compatriotas”.
La lectura del mercado: Una economía más débil de lo esperado
Los expertos y analistas coincidieron en que las cifras muestran una economía más débil de lo que se esperaba, aunque con matices importantes.
El equipo de Estudios de Banco Santander señaló que parte del mal resultado se explica por una base de comparación desfavorable: el año pasado el primer trimestre fue relativamente bueno gracias a factores puntuales como la producción frutícola, la pesca y el turismo. Sin embargo, advirtió que los riesgos hacia delante son reales. "El aumento de la inflación podría afectar la dinámica del consumo privado mediante una erosión de los salarios reales", dijo la entidad.
Maximiliano Villalobos, investigador del Centro de Estudios Financieros de la Escuela de Negocios ESE de la Universidad de los Andes, advirtió que la debilidad actual es más amplia que en episodios anteriores.
"La diferencia importante es que en 2017 el deterioro estaba muy concentrado en minería, mientras que hoy las cifras muestran una debilidad bastante más transversal en los sectores productores de bienes, incluyendo industria y otros componentes distintos de la minería", explicó.
El investigador también alertó sobre lo que viene: "Este arranque de año sí condiciona el resto del ejercicio, porque deja una economía más débil de lo esperado y reduce el margen de recuperación en los próximos trimestres."
A pesar del mal dato, hay señales que moderan el pesimismo. El ingreso que perciben los chilenos como nación creció 4,3% gracias a mejores precios internacionales para los productos que exporta el país, y el ahorro nacional se mantuvo en niveles saludables, equivalentes al 24,5% del PIB.
¿Qué son las Cuentas Nacionales?
Las Cuentas Nacionales son el informe más completo que publica el Banco Central para explicar cómo le fue a la economía del país en un período determinado. Contiene cifras que indican si la economía creció, se estancó o retrocedió.
El indicador principal que mide este informe es el Producto Interno Bruto (PIB), que representa el valor total de todo lo que Chile produce en un trimestre: desde el cobre que extrae la minería hasta los servicios médicos, los alimentos que fabrica la industria o las compras que hacen los chilenos en el comercio. Cuando el PIB sube, significa que el país produjo más riqueza que antes. Cuando baja, quiere decir que la actividad económica se contrajo y que varios sectores generaron menos de lo que producían un año atrás.
El Banco Central publica estas cifras cuatro veces al año —una por cada trimestre— y las usa el gobierno para tomar decisiones de política económica, las empresas para planificar sus inversiones y los ciudadanos para entender el momento que vive el país.
